"Meningitis" y "encefalitis" son dos palabras que pop en pantallas de radar de mayoría de la gente de vez en cuando y por lo general en el contexto de miedo, como la audiencia de un grupo de casos en la escuela de sus hijos, o la lectura de informes de los medios de epidemias que ocurren a nivel nacional o internacional. Mientras que la mayoría de la gente entender que estas palabras significan hay algún tipo de infección del sistema nervioso, otras distinciones y consecuencias a menudo izquierda unstated y, en consecuencia, puede ser vaga o confusa.
Los conceptos básicos están incorporados en las palabras de ellos mismos. A partir de los extremos de las palabras y trabajo hacia adelante, "-es" es la inflamación de significado del sufijo médica. Aunque es posible que la inflamación sin una infección está presente, en la práctica, en la mayoría de los casos de meningitis o encefalitis la inflamación es de hecho debido a una infección.
El siguiente paso en la comprensión de estos conceptos es analizar las primeras partes de las palabras. "mening-" se refiere a las meninges, que son los revestimientos membranosas del cerebro y la médula espinal. Así "meningitis" significa inflamación o infección de estas cubiertas membranosas. Por el contrario, "encephal-" se refiere al encéfalo o cerebro (originario de la palabra griega "enkephalos"), así "encefalitis" significa inflamación o infección del cerebro propio.
Si bien ningún caso de meningitis o encefalitis es trivial, dependiendo de los datos, algunos casos terminan como enfermedades temporales de la que hay recuperación completa, mientras que otras pueden ser gravemente perjudiciales o incluso letales. En resumen, casos de meningitis causada por los virus están generalmente asociados con buenos resultados (incluso sin tratamiento), mientras los casos de meningitis con bacterias son muy serias y requieren tratamiento con antibióticos poderosos de emergencia. Todos los casos de encefalitis--provocada por virus y no por bacterias--son graves y tratamiento antiviral está disponible para algunos de los virus implicados, pero no todos.
Mayoría de los casos de meningitis o encefalitis inicia bastante abruptamente, a veces después de una infección evidente en otros lugares en el cuerpo y a veces no. Como ocurre con la mayoría de las infecciones, fiebre está normalmente presente en meningitis o encefalitis, pero no es necesariamente llamativo. En ambos casos el paciente se siente miserable en general y a menudo se queja de dolores en la cabeza, cuello o ambos.
Porque encefalitis implica la infección del cerebro propio, síntomas del cerebro alterado funcionan--como confusión o disminución de vigilancia--están normalmente presentes, mientras que en los casos de meningitis el paciente es inicialmente alerta y, aunque es comprensible distraído por el dolor y la miseria, todavía al mando de sus procesos mentales.
En cualquier caso, es importante la evaluación médica inmediata. En meningitis y encefalitis una punción lumbar (también conocido como un golpecito espinal) es generalmente crucial para detectar la presencia de una infección, identificando el organismo hallado y orientar un tratamiento exitoso. Mientras que una prueba de imagen como una tomografía computarizada o una resonancia magnética a menudo se incluye como parte de la evaluación, no reemplazan la punción lumbar en la identificación de las características esenciales de la infección.
Por lo general se realiza una punción lumbar con el paciente acostado en un lado, rizado en una posición fetal. El doctor prepara y telones lumbar del paciente para crear un campo estéril para trabajar. Después de entumecimiento de la piel de la espalda baja, el médico inserta una aguja en el centro de la columna vertebral, pinchando las meninges. En la parte inferior atrás no hay médula espinal, por lo que no hay riesgo de pinchar, demasiado. Líquido acuoso se recopila en tubos como cae de la parte posterior de la aguja. Luego se retira la aguja.
Este líquido acuoso se llama CSF--corto para el líquido cefalorraquídeo--y porque se encuentra dentro de las meninges (y fuera del cerebro y médula espinal) tiene algunas de las claves para el diagnóstico de la infección. Personal de laboratorio puede realizar varias pruebas en el líquido, como la medición de la concentración de glóbulos rojos y blancos, así como las concentraciones de proteínas y azúcar. Un aumento en la concentración de los glóbulos blancos ("pus") y un aumento en la concentración de proteínas son resultados esperados cuando las meninges están infectadas por bacterias o virus, con los cambios más pronunciados en las infecciones bacterianas que en las infecciones virales. Las reducciones en la concentración de azúcar son comunes en las infecciones bacterianas pero no virales. Otras pruebas de la CSF implican retrasos inherentes, como tratar de cultivar bacterias de la CSF en placas de Petri o en otros medios de cultivo.
En verdad, casos de encefalitis también suelen involucran inflamación de las meninges, por lo que un stickler exactitud lingüística podría mantener, con razón, que debería ser llamados "meningo-encefalitis" para reflejar las intervenciones de las meninges y el cerebro. Pero en uso común, a menudo se elimina el prefijo "meningo-". Así porque se producen cambios de la CSF en casos de meningitis y encefalitis, la principal característica clínica que separa los dos es el estado mental del paciente, la confusión o disminuido el nivel de conciencia haciendo un fuerte caso de encefalitis.
Una vez que se ha recogido la CSF, el médico puede iniciar el tratamiento sin riesgo de ocultando características de diagnóstico del líquido. Siempre que hay alguna posibilidad de infección bacteriana, el médico administra uno o más medicamentos antibióticos, generalmente a través de un catéter intravenoso. Si los resultados clínicos también podrían interpretarse debido a un virus tratable, el médico administra simultáneamente un medicamento antiviral. Con la gravedad de estas enfermedades, los beneficios de over-treatment superan sus riesgos, y una vez que el polvo se asiente y se aclara el diagnóstico, tratamiento innecesaria puede suprimirse sin daño.
